C’est au siège de la ville de Mantoue pendant la campagne d’Italie en 1797 que cette chanson fut composée. Dans les faits, ce n’est que l’adaptation d’une chanson datant du XVIIIe siècle. Elle fut adaptée selon le besoin (Toulon,Ulm,Ratisbonne,Dantzig,Moscou) tout au long des guerres de la révolution et de l’empire.
Les paroles ''et les soldats les pilleront'' démontrent les excès du Directoire ainsi que l'état d'esprit et la situation économique de certaines troupes Françaises durant la révolution. Toutefois, ces paroles ne reflètent aucunement les principes de Napoléon qui durant l’empire émis des consignes sévère afin de garantir la sécurité et le bien-être des populations en territoire étrangers.